Homenaje a Martin Gardner

Hace pocos días, el 22 de mayo de 2010, murió Martin Gardner, el filósofo estadounidense que se especializó en la divulgación de la lógica y las matemáticas. Gardner dedicó gran parte de su larga vida a divulgar ciencia y a combatir la pseudociencia. Fue destacado articulista de revistas tales como “Scientific American” o “Skeptical Inquirer”. No quiero desde este medio realizar una biografía de este divulgador, podréis encontrar muchas y muy buenas en la blogosfera, sino compartir con vosotros la admiración que tengo por su obra y su labor. El libro “Lo bueno, lo malo y lo falso” me impactó cuando lo leí, ya que al igual que Carl Sagan en algunas de su obras, delimita claramente lo que forma parte de la ciencia de lo que son las ocurrencias y las magufadas.

Hace mucho tiempo me aficioné a sus problemas de matemáticas recreativas, y quería compartir uno de los problemas que escribió con vosotros. No es difícil, pero me dio que pensar por algún tiempo. A ver si lo sacáis.

Las mejores frases de nuestros lectores

Inauguramos una nueva sección, la cual esperamos que tenga muchas más entradas que nuestro «Profeta aneuronado». Se trata de «Las mejores frases de nuestros lectores«, un recopilatorio de aquellos comentarios o partes de comentarios que nos hayan gustado especialmente a los administradores.

El enlace está situado en la barra lateral, en la sección «Series», y ya podéis leer el primer comentario elegido. Esperamos darle vidilla!!

Imágenes de la ciencia y naturaleza: Scorpaena plumieri

El pez escorpión manchado, Scorpaena plumieri (Bloch, 1789), es una especie de Scorpaenidae característica del Atlántico y el Caribe. Con una longitud de 18 a 36 centrímos como norma general, y algunos machos de más de 45 cm y cerca de 1,5 kg de peso, es uno de los peces escorpión más grandes del planeta.

El escorpión manchado presenta un camuflaje muy eficaz, confundiéndose perfectamente con los corales y rocas del fondo marino. Esta capacidad de camuflaje le confiere un gran peligro, dado que presenta espinas defensivas venenosas, que utiliza ante sus predadores, fundamentalmente pargos, rayas, tiburones y morenas.

Aunque se encuentra fundamentalmente en los fondos coralinos de poca profundidad, no es raro verlo en otros hábitats más profundos. Su alimentación está basada principalemente en otros peces y crustaceos, a los que espera camuflado hasta que se acercan lo suficiente como para ser engullidos en un rápido movimiento gracias a su cavernosa boca.

El ejemplar de la fotografía corresponde a un fondo coralino a 15 m de profundidad en la isla Catalina (República Dominicana).

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Ciencia y pseudociencia en microbiología

En numerosas ocasiones se puede escuchar eso de “esta es mi opinión y por tanto la tienes que respetar” o aquello de “eso lo dices tú pero yo discrepo, creo otra cosa”. Esa postura es perfectamente defendible cuando se manejan creencias, religiones o eventos que están por llegar (por ejemplo decir que un partido de fútbol lo va a ganar tal o cuál equipo), pero no cuando conciernen a resultados científicos. La ciencia se basa en experiencias acumuladas a través de miles de observaciones de campo. Por ejemplo, nadie tomaría en serio si tú sostienes un vaso en la mano con la intención de soltarlo y alguien te dijera “pues yo creo que no va a caer, se quedará flotando”. Pero si que hay gente que te dice que las mutaciones al azar no existe, y que todos los organismos de un mismo “tipo” tienen la misma información genética. Esto, aunque menos aparente es falso. Basta secuenciar el genoma de dos individuos (me da igual que sean familiares cercanos) para comprobar que hay mutaciones entre ellos. Y eso es algo más que demostrado, especialmente ahora que secuenciar genomas es muy sencillo.

Primer Certamen de Relatos Cortos CyD

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En muy pocos días el blog La Ciencia y sus Demonios (CyD) habrá recibido 1 millón de visitas. Eso viene a significar unas 4.000 visitas cada día, por lo que podemos decir sin rubor que tenemos audiencia. Y una audiencia espléndida, he de añadir, que ha contribuido con interesantísimos debates. Es tiempo de agradeceros esa fidelidad haciendo que seáis por un día los protagonistas principales de este blog. Os vamos a ceder este espacio para publicaros en forma de artículo lo que escribáis. Pero para eso os lo tendréis que ganar en nuestro Primer Certamen de Relatos Cortos CyD. 😀

Desde aquí convocamos un concurso de relatos cortos cuyas bases son las siguientes:

1. El relato deberá ser original y tener una extensión máxima de 500 palabras. Poned vuestro contador de palabras en marcha, devolveremos para su corrección aquellos relatos que excedan ese límite.

«Hongos mucilaginosos». ¿Reinventando la pluricelularidad?

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La invención de la pluricelularidad es uno de los hitos más importantes de la evolución biológica. Sin ir más lejos, nosotros, criaturas formadas por miles de millones de células, tenemos como ancestros lejanos a células solitarias, vidas libres que no rinden cuentas a nadie… Pero en algún momento de la historia, unas pocas de tales entidades solitarias «decidieron» agregarse para formar un ente más organizado ¿Qué pudo empujarlas a ello? ¿Qué extrañas quimeras se engendrarían? ¿Cómo podrían ser esas criaturas a «medio camino» de la verdadera organización? Bueno, nosotros podemos imaginar esas quimeras. Pero los científicos han logrado algo más sorprendente aún, ¡las han encontrado!

La vasta mayoría de los seres que pueblan este mundo son unicelulares, criaturas con todo su ser concentrado en «una única y exclusiva célula» todoterreno que asume todas las estrategias de alimentación, de relación y de reproducción necesarias para seguir perpetuándose hasta el fin de los días. Sin embargo, contados grupos de tales seres unicelulares dieron lugar a un nuevo tipo de criaturas: los organismos pluricelulares, formados por «múltiples células», tantas que en ciertos casos pueden contarse por miles de millones. Pero en estos seres pluricelulares no encontramos células todoterreno, sino células súper-especializadas en funciones muy concretas, formando parte de todos aquellos tejidos (músculos y nervios, parénquimas y colénquimas, micelios y basidios; entre otros muchos) que podamos encontrar en animales, plantas u hongos.

Muy bonito. Pero es un «problemón«. Después de todo ¿Cómo explicar las razones por las que un montón de células solitarias «decidirían» agregarse formando un todo más complejo? ¿Cómo sería un organismo que sin ser pluricelular, estuviera «en camino» de serlo? Los biólogos pueden imaginar aquellos hipotéticos estadios intermedios, e incluso postular las razones por las cuáles pudieran originarse. Mas esto no gusta a algunos, «[los darwinistas] siempre han tenido una imaginación desbordada y casi cualquier cosa que podían imaginar la daban como cierta si ayudaba en la explicación de la evolución de la bacteria al elefante por mecanismos azarosos y la reproducción diferencial», dicen muy enfadados.

¿Qué hacemos pues, si nos niegan la imaginación? Sencillo, no imaginar tales estadios intermedios, sino ¡trabajar con ellos en vivo y en directo!.

Docenas de pruebas de la eficacia de la Homeopatía

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La homeopatía es una cosa alternativa. Tanto que postula afirmaciones totalmente contrarias a nuestros conocimientos modernos de física, química, biología y medicina. Basada en el uso de remedios carentes de principios activos, centrándose en la creencia de que lo similar cura lo similar y en la afirmación de que el agua tiene más memoria que BlueGene, pues es considerada una pseudociencia.

Sin embargo, hoy los defensores de la Homeopatía pueden estar de enhorabuena. En este blog hoy publicamos docenas de argumentos que demuestran que la homeopatía, simplemente… funciona.

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ARGUMENTO DE LA TEORÍA CONSPIRANÓICA
1) Cualquiera que esté en desacuerdo con la homeopatía está a sueldo de las Grandes Farmacéuticas.
2) El hecho de que las Grandes Farmacéuticas también fabriquen remedios homeopáticos no tiene importancia.
3) Luego la homeopatía funciona.

“No acierto a entender qué puede alimentar la disidencia sobre el VIH/SIDA, pero aquellas personas con responsabilidades sanitarias, científicas, pedagógicas o informativas deberían ponderar cuidadosamente sus consecuencias”

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En este medio hemos tratado repetidas veces aspectos relacionados con el SIDA. Eso ha atraído a un alto número de negacionistas de la enfermedad a defender sus tesis. Hoy contamos con una voz experta en este tema, alguien que trabaja a diario con el virus responsable del SIDA y para el que los enfermos no son un mero entretenimiento de charla, como ocurre con muchos negacionistas, sino una preocupación constante. Su nombre es Javier Martínez Picado y en estos momentos es Profesor de Investigación del programa ICREA en el Instituto de Investigación contra el SIDA (IrsiCaixa) localizado en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Badalona (provincia de Barcelona, España). Javier Martínez es doctor en biología por la Universidad de Barcelona, donde se especializó en virología. Después realizó una estancia posdoctoral en la Unidad de Enfermedades Infecciosa del Massachussets General Hospital de Boston, donde se especializó en SIDA. A su vuelta a España se incorporó al hospital German Trias i Pujol donde lidera su propio grupo de investigación.

1. Creo que debemos empezar por el principio, ¿qué es exactamente el SIDA y qué lo provoca?

La palabra SIDA corresponde a la abreviación castellana de Síndrome de Inmuno Deficiencia Adquirida. Y como su nombre indica, este síndrome se caracteriza por el deterioro de las funciones del sistema inmunitario, hasta el punto en que las personas que lo sufren quedan desprotegidas frente a microorganismos patogénicos (bacterias, virus u hongos que nos pueden hacer enfermar) y procesos cancerígenos que en situaciones normales se verían contrarrestados de forma efectiva por los diferentes mecanismos protectores que integran el complejo sistema inmunitario. Esta alteración inmunitaria es adquirida (no nacemos con ella) y es la consecuencia más dramática de la infección por el VIH-1 (Virus de la Inmunodeficiencia Humana de tipo 1), un retrovirus que destruye de forma selectiva las células responsables de organizar nuestras defensas inmunitarias: los linfocitos T4. El programa para el VIH/SIDA de la ONU estima que en el mundo vivían a finales del 2008 unos 33 millones de personas infectadas por el VIH-1, que murieron 2 millones como consecuencia del SIDA y que casi 3 millones más se infectaron a lo largo del mismo año. El Africa SubSahariana es la zona más afectada: en algunos países hasta 1 de cada 3 personas están infectadas, y la esperanza de vida se ha reducido hasta 20 años como consecuencia directa de la epidemia.

El monstruo del espagueti volador por correo

Por fin se rinde un merecido tributo al FSM, en forma de sello, y en el país donde se pudo observar su “deidad” por vez primera: los Estados Unidos.

Visto en Flickr
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10 preguntas sobre la supuesta creación de vida en el laboratorio

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La pasada semana se difundió en los medios de comunicación la publicación en la Craig Venter expone la síntesis de un cromosoma sintético con el que ha construido una nueva estirpe bacteriana. Esta noticia ha tenido una gran relevancia mediática. Pero los medios, desde mi punto de vista, han fracasado en el intento de difundir la noticia generando una enorme cantidad de dudas. Este artículo trata de contestar esas preguntas que nos suelen plantear personas ajenas al mundo de la ciencia. Espero que esta pequeña guía os sea de utilidad.

1. ¿Es cierto que se ha creado vida?

La clara respuesta es NO. Se creará vida el día que partiendo de una serie de compuestos químicos, éstos sean sometidos a unas condiciones experimentales determinadas y como consecuencia de ello se genere un organismo con capacidad autorreplicativa, que se mantenga en el tiempo y capaz de reproducirse y variar en el tiempo (evolucionar).