No hay bacteria del arsénico

La doctora Redfield en su laboratorio

A finales de 2010 la NASA nos presentó una bacteria aislada en el Lago Mono de California, un ambiente extremófilo rico en arsénico. En un trabajo liderado por la doctora Felisa Wolfe-Simon y publicado en Science se aseguraba que la bacteria en cuestión era capaz de vivir usando arsénico en vez de fósforo, lo que rompía una de esas reglas para la que aún no se ha encontrado excepción: todos los seres vivos precisan fósforo. Poco después de publicarse el trabajo aparecieron las primera voces discordantes.

Una de las que se más se escuchó fue la de la doctora Rosie Redfield de la Universidad British Columbia, en Vancouver. Su magnífica página web sirvió de plataforma para aquellas voces que opinaban que no se habían realizado todos los controles necesarios, y por tanto los datos presentados en Science no pasaban de ser preliminares. La revista Science y la autora del trabajo respondieron permitiendo a quien lo deseara a compartir materiales y repetir los experimentos. La doctora Redfield demostró que lo suyo no es negacionismo sino discrepancia científica al pedir el material y repetir los experimentos en su laboratorio.

¿Quieres trabajar con la “bacteria del arsénico”?

Se cumplen ahora 6 meses de una publicación en la revista Science, por parte de un grupo de la NASA liderado por Felisa Wolfe-Simon, en el que se describe una bacteria que no requiere fósforo para vivir, siendo este elemento sustituido por el arsénico. Esa conclusión fue establecida después de comprobar que una bacteria aislada en el Lago Mono (California), que contiene altas concentraciones de arsénico, crecía en medios sintéticos de cultivo en los que el fósforo fue sustituido por el arsénico. Además, sugerían que las bacterias que crecían en ese medio incorporaban el arsénico en todas sus macromoléculas, entre ellas el DNA.

Pocos días después de la publicación, que fue rodeada de mucha publicidad, con rueda de prensa incluida, diversos microbiólogos mostraron su escepticismo sobre los resultados presentados. Las críticas se han presentado en forma de cartas en el último número de la revista Science. Las críticas más contundentes están relacionadas con el medio de cultivo sintético utilizado y con la incorporación del As en las macromoléculas de la bacteria. Varios investigadores apuntan que las bacterias podrían haber crecido a expensas de las trazas de fósforo presentes en el medio de cultivo, por ello exigen métodos de análisis muy finos de los componentes del medio que descarten esa posibilidad. También se muestran muy escépticos de la incorporación del As en moléculas tales como el ADN; ya que la estabilidad de los enlaces con el As tienen una vida media demasiado corta para mantener moléculas de forma estable. En esa línea de afirmación Rosemary Redfied de la Universidad British Columbia de Vancouver (Canadá) afirma que es preciso crecer la bacteria en medios sintéticos con arsénico y analizar mediante espectrometría de masas si hay unión covalente del As al esqueleto del DNA.

Arsénico cabreado

A principios de mes, la NASA anunciaba un «gran descubrimiento en el campo de la exobiología«, que pocas horas después se publicaba en Science. Se trataba de una bacteria capaz de vivir en ausencia de fósforo, utilizando en su lugar arsénico. Las respuestas desde distintos medios científicos y divulgativos, como la propia Ciencia y sus Demonios, fueron cautelosamente escépticas. La metodología y especialmente las conclusiones del artículo publicado en Science han sido severamente criticadas en muchos de ellos.

Hoy día, la influencia de blogs y otros medios de comunicación científica es indudable, y la prueba es que la revista Nature se hace eco de sus opiniones en el editorial de ayer. Comenzando por señalar las posiciones críticas de bloggers e investigadores con respecto a la metodología y conclusiones del trabajo, afirma textualmente que la NASA y los autores del mismo no han dado explicación alguna, «escondiendo su cabeza bajo la arena digital».

No es arsénico todo lo que reluce: ¿realmente se ha aislado una bacteria que vive sin fósforo?

.

La semana pasada os comentamos en este medio un descubrimiento de gran calado en el mundo de la biología y de gran repercusión mediática por la forma en que éste fue presentado a la sociedad. Un grupo de la NASA afirma haber aislado de un lago salado y muy alcalino de California una bacteria que puede vivir en ausencia de fósforo, siendo éste sustituido por el arsénico. El trabajo fue publicado en la revista “Science” a las pocas horas de que la NASA lo anunciase a bombo y platillo en una mediática rueda de prensa. Sin duda el descubrimiento, tal y como fue presentado, representa un hito en el campo de la biología, el que haya organismos capaces de usar indistintamente el fósforo o el arsénico contradice algunos de los conocimientos que se tenían hasta ahora, tanto de química como de enzimología. Esto lo analizaré más adelante. Lo que me gustaría resaltar en primer lugar es que la forma de presentar este resultado pone a los científicos en el filo de una navaja. La navaja de la credibilidad de la ciencia ante la sociedad. Este tipo de “shows” mediáticos sólo se justifican ante un descubrimiento de alto valor añadido para la sociedad, ya sea en forma de conocimiento o de una aplicación útil para la misma. Y por supuesto lo que se presenta ha de estar más que comprobado. Más que nada porque, como ya ha ocurrido en el pasado, si resulta que estos resultados son incompletos, las conclusiones obtenidas son precipitadas o simplemente son incorrectas, no se pone en entredicho sólo al grupo de investigación responsable del trabajo y a la NASA sino a la credibilidad de toda la comunidad científica ante la sociedad. Esto lo abordaré al final del artículo, ahora quisiera ir punto por punto sobre lo que significa esta publicación.

«And the winner is»….la bacteria capaz de vivir sin fósforo

Mono Lake, California

Ha sido una de las conversaciones del día en ambientes científicos. Se han abierto todo tipo de especulaciones, desde las más racionales a las más disparatadas. Todo ello a raíz de una rueda de prensa convocada por la NASA para exponer “un gran descubrimiento en el mundo de la exobiología”. ¿Un nuevo microorganismo extraterrestre, indicios de vida en Titán, un fósil en Marte…? Las quinielas se han ido rellenando poco a poco.

Finalmente parece ser que la noticia no nos lleva fuera de nuestro planeta sino que está relacionado con el descubrimiento de una forma de vida en la Tierra que rompe moldes. En un lago californiano se ha encontrado un grupo de bacterias que son capaces de vivir sin fósforo. Para los que no estéis familiarizados con la bioquímica de los seres vivos esto quizás no os resulte muy llamativo, pero baste decir que todos los seres vivos descritos hasta la fecha contaban en su química con compuestos formados de la combinación de carbono, nitrógeno, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno, fósforo y azufre. El fósforo además forma parte de muchas proteínas y sobre todo de las moléculas de la herencia: el ADN y el ARN. Encontrar un organismo que prescinda del fósforo significa estar ante la primera excepción de una regla que se consideraba inviolable, al menos entre las criaturas que pueblan la Tierra.