Y mañana, Navidad

Así se avanza en la vida: Primero uno cree en Papá Noel,

luego uno no cree en Papá Noel, y al final uno es Papá Noel.

 

Entre los muchos mitos navideños que adornan estos días, el de Papá Noel,  Santa Claus o San Nicolás es uno de los más modernos, al menos en su forma actual. La imagen de Santa Claus con su trineo, renos y regalos, es una invención estadounidense de finales del siglo XIX. No obstante, el mito de Papá Noel tiene unos orígenes más antiguos e intrincados. Parece ser que el mito está inspirado en Nicolas de Bari, un obispo cristiano de origen griego que vivió en la actual Turquía durante el siglo IV y que sentía especial predilección por los niños, atribuyéndosele algún milagro relacionado con ellos. Falleció en el año 345 en una fecha cercana a Navidad, y de su nombre alemán San Nikolaus, deriva el de Santa Klaus o Santa Claus.

 

Icono de Nicolás de Bari. Lipnya Church of St. Nicholas en Novgorod. (Fuente: Wikimedia Commons)

Cuenta una tradición que tres doncellas pobres carecían de dote para casarse; hasta el punto de que su desesperado padre estaba considerando vender como esclava a una de ellas para conseguir el dinero necesario para el casamiento de las otras dos. Según la leyenda, el obispo Nicolás se enteró de tal desgracia, y una noche lanzó tres bolsas de oro por una venta abierta de la casa que, por casualidad, cayeron dentro de las medias que de las jóvenes habían dejado secándose colgadas de la chimenea. Existen numerosas historias como ésta que atribuyen una gran bondad a San Nicolás, aunque carecen de ninguna base histórica.

En cualquier caso, San Nicolás adquirió dimensiones míticas y se convirtió en patrono de varios países europeos, así como de diversos colectivos como huérfanos, estudiantes e incluso ladrones. Su muerte, el 6 de diciembre de 345, hizo que la celebración del santo, que posiblemente supuso el comienzo de la tradición de intercambiar regalos,  coincidiera con las festividades navideñas, tanto paganas como las posteriormente ajustadas convenientemente por el cristianismo.

En el siglo XVII, la llegada de inmigrantes a Estados Unidos trajo consigo multitud de tradiciones europeas. Entre ellas, las de los holandeses que fundaron en 1625 Nueva Amsterdam (poblado que posteriormente se convertiría en Nueva York), y entre las que se encontraba su patrón San Nicolas (Sinterklaas en holandés). Otros mitos de diverso origen fueron sumándose, como los duendes escandinavos repartidores de regalos que muy posiblemente fueran el origen de los pequeños ayudantes de Santa Claus.

 

Portada del 3 de enero del periódico Harper's Weekly, con la ilustración de Santa Claus realizada por Thomas Nast (Fuente: Wikimedia Commons)

A principios del siglo XIX, Washington Irwin retrató a un Santa Claus (deformación de la pronunciación anglosajona del Sinterklaas holandés) en su libro «Historia de Nueva York». En él, lo imaginó recorriendo la ciudad por las copas de los árboles en un vagón tirado por caballos, dejando caer los regalos por las chimeneas de las viviendas. El cambio por un trineo tirado por nueve renos se debe al poeta Clement Clarke Moore, que en 1823 publicó un poema que contribuyó a formar el actual mito, basándose en el relato de Irving. En esta época solía representarse a Santa Claus de diversas formas, entre ellas la de un pequeño duende o gnomo.

Posiblemente, la actual forma de gordo barbudo la adquirió cuarenta años más tarde, de mano del dibujante alemán Thomas Nast y sus tiras navideñas en un periódico neoyorquino publicadas alrededor de 1863.

Pero la imagen definitiva  que ha llegado hasta nosotros fue acabada de perfilar en una campaña de la empresa Coca-Cola que, en 1931, encargó al artista gráfico Haddon Sundblom la «humanización» del mito. A pesar de que tanto los colores como el aspecto ya habían sido utilizados por otros autores anteriores, la campaña publicitaria de Coca-Cola contribuyó a unificar las diversas versiones y universalizar la imagen de Santa Claus como un abuelito bonachón, con prominente barriga y llamativo traje rojo y blanco. Sundblom tomó como primer modelo a un jubilado llamado Lou Prentice, aunque posteriormente siguió perfilando el personaje durante más de treinta años, tomándose a sí mismo como modelo principal, y a sus hijos y nietos para ilustrar a  los niños que solían acompañar a Santa en cuadros y postales.

 

Primer cartel publicitario de Coca-Cola en 1931 (izquierda) y versiones de las campañas de 1952 y 1964

A pesar de su origen europeo y cristiano, las múltiples fusiones y transformaciones han convertido a Santa Claus en un icono norteamericano totalmente desvinculado de la religión cristiana; hecho que ha suscitado y suscita muchas controversias en Europa. La crítica al mito como una colonización cultural estadounidense o a la paganización de una figura cristiana es algo común en diversos países de nuestro continente. En España, sin ir más lejos, existen verdaderos defensores de la figura de los Reyes Magos frente a la de un Santa Claus extranjero.