¿Reinfección por COVID-19? ¡Todos tranquilos que para eso está el sistema inmune!

La prestigiosa revista “Clinical Infectious Diseases” acaba de publicar el primer caso confirmado de reinfección por COVID-19 y los medios de comunicación de todo el mundo se han lanzado a elucubrar sobre las posibles consecuencias de tal hecho. Y simplemente, si en las redacciones de periódicos y noticiarios hubieran echado un vistazo a cualquier libro de texto de Inmunología, hubieran entendido que las reinfecciones son algo normal que lleva ocurriendo con todos los virus a los que nos encontramos expuestos.

Les pongo en antecedentes. Un hongkonés de 33 años se infecta a finales de marzo por coronavirus con los síntomas habituales de tos y esputos, dolor de garganta, fiebre y dolor de cabeza y es hospitalizado durante dos semanas hasta que se recupera totalmente y se confirma mediante dos pruebas consecutivas de RT-PCR la ausencia del virus SARS-CoV-2 en su nariz y garganta.

Varios meses después viaja a España y cuando regresa a Hong Kong el día 15 de agosto se le somete al control rutinario de entrada en el aeropuerto con toma de temperatura y RT-PCR incluida para la detección del SARS-CoV-2. El individuo da positivo en la prueba de la RT-PCR y por precaución es hospitalizado aun cuando no presenta fiebre, ni ninguno de los otros síntomas asociados a la infección coronaviral. Por si acaso se le somete a distintas pruebas y análisis, resultando todas ellas normales por lo que no necesita de ningún tipo de tratamiento. Se le practican varias RT-PCR para la detección del SARS-CoV-2 a lo largo de la hospitalización y los resultados muestran una disminución paulatina de la carga viral hasta que hace unos días los test vuelven a dar negativo y el individuo es dado de alta del hospital.

Los investigadores comparan las secuencias del virus del paciente de marzo y de agosto y encuentran diversos cambios en el genoma viral compatibles con las cepas que circulaban en esos meses, por lo que concluyen que el individuo se ha vuelto a reinfectar por SARS-CoV-2 en las últimas semanas.

Y este caso es un ejemplo de libro de cómo funciona el sistema inmune. Ante una primera infección el sistema inmune tiene que montar desde cero una complejísima respuesta que se desarrolla en diversas fases temporales tal y como se muestra en la siguiente figura.

Ahora bien, una vez superada esta primera infección el sistema inmune elimina a la gran mayoría de las células que han estado implicadas en la respuesta antiviral frente al mencionado patógeno pero mantiene “en reserva” toda una serie de células de memoria tanto T como B, células que son capaces de reactivarse cuando el organismo vuelve a detectar nuevamente la presencia del virus en cuestión. Así gracias a estas células que “saben” como combatir al virus esta segunda respuesta inmune es mucho más rápida que la primera y limita muchísimo la replicación viral, de tal manera que en general el individuo que se reinfecta no llega ni siquiera a desarrollar síntomas y por tanto tampoco enferma. Es evidente también que si la replicación viral es cortada casi de raíz por esta rápida y específica respuesta antiviral secundaria, entonces la capacidad de contagio por parte de este individuo hacia otras personas mientras tenga virus se limita grandemente e incluso se puede hacer imposible.