Ébola: un ejemplo de los peligros del desconocimiento científico

La primera, cuando no única, idea que aparece cuando se habla de ciencia es la de unos extraños individuos, básicamente asociales e incluso un poco prepotentes, que vestidos con batas blancas se dedican a oscuros menesteres mediante el uso de complejos y costosísimos aparatos que parecen sacados de una novela de ciencia ficción. Trabajos éstos que en el mejor de los casos resultan incompresibles para la mayoría de la población, y que vistos superficialmente y fuera de contexto parecen no tener importancia ni relevancia alguna para la vida del ciudadano corriente y que por tanto, pueden ser ignorados impune (cuando no ofensivamente) en el mejor de los casos y que únicamente son tolerados siempre y cuando no molesten en demasía y sobre todo, no impliquen un gasto excesivo de dinero. Pero en este mundo complejo y globalizado, este desinterés (cuando no directamente desprecio) hacia el conocimiento científico tiene al final un muy alto costo tanto en dinero como en vidas, como ha puesto en evidencia la reciente epidemia de Ébola.

Porque analizando racionalmente el problema del Ébola, que está asolando el África Occidental y que amenaza con extenderse a medio mundo (incluidos los hasta ahora protegidos países occidentales), esta epidemia no debería haberse producido nunca si el conocimiento científico y sus implicaciones hubieran calado en esta sociedad globalizada. Pero claro, es siempre mucho más fácil olvidarse de la ciencia salvo para disponer de sus increíbles avances de manera inconexa, sin planificación alguna y sin tener en cuenta las consecuencias de adonde nos lleva el desarrollo acelerado en el que actualmente vivimos, que pararse a analizar y aún más a diseñar una sociedad que, por su propia supervivencia, se articule bajo las directrices del conjunto del conocimiento científico presente y pasado.

Y ya centrando el tema de la entrada ¿es tan peligroso el virus Ébola como para encontrarnos en esta dramática situación actual? Este virus es una zoonosis que se transmite entre humanos a través de los fluidos (sangre, sudor, orina,…) de los pacientes infectados que se encuentran en fases muy avanzadas de la enfermedad o que ya han muerto por la misma. Aunque tiene una alta tasa de mortalidad sin embargo, por su particular forma de transmisión, presenta una muy baja capacidad de contagio o número básico de reproducción, R₀.

Y además este virus no es un nuevo patógeno recién descubierto, sino que ya es un viejo conocido para epidemiólogos, virólogos y demás científicos puesto que desde su aparición en el ya lejano 1976, a lo largo de los años se han sucedido múltiples brotes epidémicos en diversas naciones africanas con un mismo patrón recurrente: contagio en remotas aldeas africanas por consumo de animales salvajes infectados, que debido a los condicionantes socio-culturales locales (compartir comida del mismo cuenco, ritos funerarios, etc.) generaban varias docenas o centenas de afectados, pero que gracias al natural aislamiento de los focos infecciosos y a la letalidad de la enfermedad en sí misma se autoextinguían rápidamente por falta de nuevos portadores que pudieran ser infectados.

Y ¿qué ha cambiado progresivamente a lo largo de estas últimas décadas para haber llegado a la actual situación de práctico colapso sanitario en varios países africanos y un peligro real de pandemia global? Pues que hemos seguido actuando de espaldas al conocimiento científico y al desarrollo tecnológico, no ya actual sino incluso aquel sólidamente establecido hace ya más de un siglo y como dice el viejo refrán castellano «tanto va el cántaro a la fuente que al final se rompe».

Porque desde el ya lejanísimo descubrimiento de la vida microscópica por parte de Anton van Leeuwenhoek (ver nota 1) y el desarrollo a finales del siglo XIX de la Teoría Microbiana de la Enfermedad por parte de Louis Pasteur y Robert Koch (ver nota 2) deberíamos tener muy claro qué son y cómo se transmiten los patógenos. Y lo que no es de recibo es que a estas alturas del siglo XXI las personas se sigan infectando por el desconocimiento y acceso de las más mínimas normas de higiene, rechazadas bajo el siempre sacrosanto paraguas de la tradición y las creencias, por un virus que por otra parte es fácilmente controlable, por supuesto siempre que se tomen las medidas pertinentes, siempre y cuando determinados políticos no tomen decisiones absurdamente irracionales.

Además, sorprendentemente aún a día de hoy mismo nadie parece tener en cuenta, y las autoridades competentes tanto nacionales como internacionales mucho menos, que con la cada vez mayor facilidad de transporte, incluso en naciones del depauperado Tercer Mundo, junto con la presión demográfica que obliga a un número cada vez mayor de seres humanos a invadir lo que hasta ese momento eran territorios vírgenes, se está facilitando tanto el contacto con patógenos más o menos desconocidos como su rápida y efectiva transmisión a cualquier lugar del mundo en muy poco tiempo. Es decir, nos seguimos comportando de igual manera que en épocas no tan lejanas cuando los viajes eran largos, difíciles e implicaban a muy pocas personas, lo que en la práctica se convertía en un seguro sanitario frente a patógenos desconocidos, cuando sin embargo a día de hoy (gracias a RyanAir y similares) vivimos en la nueva situación representada en el siguiente diagrama.

De tal manera que desde el ámbito científico se está alertando sobre esta interconexión global, que sin ningún control o regulación, facilita enormemente la diseminación de pandemias tanto a través de personas como de mercancías. Así en el caso que nos ocupa, un reciente estudio indica que África Occidental va a «exportar» a través de sus aeropuertos entre 2 y 8 pacientes infectados al mes al resto del mundo. ¿Qué pasará cuando algunos de estos enfermos contagiosos llegue a otros de los muchos paises del mundo que presentan sistemas sanitarios con evidentes carencias? Pues será como jugar a la ruleta rusa, pero con miles o millones de personas a la vez.

Un ejemplo reciente de los nuevos desafíos sanitarios a los que nos enfrentamos ha sido la espectacular y rapidísima adaptación a países occidentales, como por ejemplo EEUU, del Virus del Nilo Occidental, un patógeno transmitido por mosquitos.

Fenómenos éstos que están siendo facilitados, e incluso acelerados por el aumento de la pobreza y de la desigualdad, situación que potencialmente puede desestabilizar a las supuestamente sólidas y ricas naciones occidentales. Y teniendo en cuenta que aunque en esta ocasión con el virus ébola hemos tenido mucha suerte por su limitada transmisibilidad, existen multitud de otros patógenos emergentes que son contagiosos por vía respiratoria como los coronavirus, que presentan un riesgo potencial infinitamente superior, tal y como comenté en una entrada anterior.

En resumen ¿estamos preparados como sociedad interconectada mundialmente para luchar de manera eficiente contra la diseminación de una nueva pandemia global sin haber tenido en cuenta nuestra cada vez mayor y abrumadora presencia en todos y cada uno de los rincones de este ya de por sí superpoblado planeta? ¿Es racional, y sobre todo seguro, seguir pensando y actuando como si siguiéramos siendo unas pocas y pequeñas bandas de cazadores-recolectores en un mundo supuestamente lleno de inagotables recursos? Quizás sea hora ya de cambiar de actitud y tomar decisiones racionales apoyadas en la única herramienta útil de la que disponemos: la ciencia.

Nota 1: Por cierto, Leeuwenhoek es el ejemplo evidente y demoledor para acallar permanentemente a todos esos cortoplacistas, que en esta sociedad hipertecnológica, plantean todavía de la manera más burdamente ignorante y sin ningún rubor la manida pregunta de ¿sirve para algo la ciencia básica? sin darse cuenta de que con este argumento únicamente están mostrando al mundo orgullosamente su analfabetismo, porque ¿qué pudo parecer más inútil en pleno siglo XVII que dedicar años de esfuerzos a fabricar microscopios cada vez más complejos, para acabar desvelando en un barril de agua pequeñas formas imperceptibles al ojo humano que por otra parte no le interesaban a nadie, salvo a otros pocos individuos con aficiones tan extrañas como las del genial holandés? Y sin embargo estos pioneros estudios microbiológicos permitieron adentrarnos en un fascinante e insospechado mundo, poniendo la primera piedra de todo el posterior conocimiento médico, un universo microscópico que además lleva modulando nuestra historia desde mucho antes que fuéramos primates bípedos. Porque la ciencia básica de hoy será la tecnología del mañana y es el plan de pensiones en el que invertimos para tener nosotros y nuestros hijos un futuro mejor. Y volviendo al caso de Leeuwenhoek sorprendentemente, y a diferencia de Galileo, el otro gran científico que nos abrió al inexplorado mundo de lo lejano, este genio ha pasado prácticamente desapercibido para la Historia, y por no tener reconocimiento no tiene ni un triste callejón con su nombre en prácticamente ninguna ciudad del mundo salvo en su Holanda natal. Ciudades que por cierto, al menos las españolas, se encuentran repletas de recordatorios a personajes varios, que no sólo no han aportado nada interesante a este mundo, sino que muchas veces incluso han sido decididamente perniciosos para la Humanidad.

Nota 2: Teoría que como todas las científicas posee el mayor grado de fiabilidad y certeza, pero que como no podía ser de otra manera está en permanente cuestionamiento por esa amalgama de defensores de la pseudo- y de la anti-ciencia como son los defensores de la medicinas holísticas, los negacionistas del SIDA y ya de paso del resto de los patógenos o los movimientos antivacunas. Porque desgraciadamente hay que repetir alto y claro una vez más: el buen rollismo neohippie del equilibrio místico con las fuerzas de la naturaleza no nos mantiene indemnes ante patógenos exquisitamente adaptados durante millones de años de evolución al objetivo de parasitarnos, con el resultado final de hacernos enfermar y en muchos casos matarnos de mil maneras diferentes.

 

P.D.

La situación en África sigue siendo dramática y MSF necesita ayuda urgente para seguir luchando contra la epidemia.

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