Desde el punto de vista evolutivo, los humanos somos más artesanos que filósofos

Desde hace casi un siglo las espectaculares capacidades cognitivas de la especie humana se han atribuido casi exclusivamente al aumento del tamaño del neocórtex, tejido cerebral que ha sido descrito como «el mayor logro de la evolución y el sustrato biológico de la destreza mental humana». Pero sorprendentemente esta idea, presente en todos los libros de texto, puede que no sea del todo cierta.

Así, en plena época de la más sofisticada tecnología científica, un par de investigadores británicos han realizado un sencillo a la vez que elegantísimo estudio que puede alterar las teorías actuales sobre cómo hemos llegado a ser lo que somos. Nuestros protagonistas han recolectado de diferentes fuentes las medidas de peso y tamaño de diferentes regiones del encéfalo en las distintas especies de mamíferos, primates incluidos. Lo primero que observaron es que, en consonancia con el saber sólidamente establecido desde hace décadas, dentro de la escala evolutiva de los mamíferos, el neocórtex ha sufrido un aumento espectacular de tamaño en los primates tal y como se muestra en las líneas coloreadas de la siguiente figura:

Pero lo llamativo de estudio es que cuando representaron el tamaño del cerebelo

éste también había sufrido un gran aumento, proporcionalmente mayor incluso que el del neocórtex. Cuando se compara el incremento de cada una de estas regiones del encéfalo se observa

una tendencia a la especialización cerebelar de los primates, en donde el ser humano sería simplemente el caso más extremo. Así entonces, mientras los chimpancés de la especie Pan troglodytes tienen un neocórtex un 230% más grande que los babuinos, su cerebelo es sin embargo un 300% mayor. Algo similar ocurre en los humanos en donde el neocórtex es un 818% más grande que el de los babuinos pero el cerebelo es un 940% mayor.

Además los autores del estudio añaden que

Nuestros resultados contradicen la creencia generalizada de que el cerebro humano se distingue principalmente por la expansión relativa del neocórtex e indican que las medidas comparativas usadas comúnmente, tales como el tamaño del cerebro en general, el tamaño del neocórtex y el número de neuronas neocorticales no logran captar los aspectos más importantes de la evolución del cerebro. Un neocórtex agrandado ha sido generalmente considerado como el sustrato de la cognición superior y se ha relacionado en particular, a la evolución de la inteligencia social. La evolución humana, sin embargo, se caracterizó por el incremento de las complejidades tanto tecnológica como social. Es particularmente probable que el cerebelo haya desempeñado un papel en la complejidad tecnológica, a través de su participación en el aprendizaje de habilidades senso-motoras, la imitación y la producción de secuencias complejas de comportamientos, como aquellos implicados en la fabricación y el uso de herramientas.

Los autores también indican que

Aunque el cerebelo y el neocortex tienden a evolucionar juntos […] nuestros resultados sugieren que la selección natural actuó de forma desproporcionada sobre los componentes del cerebelo durante la evolución de los homínidos, incluyendo los seres humanos.

Y finalmente concluyen que

Dado el papel del cerebelo en el control senso-motor y en el aprendizaje de secuencias de acción complejas, la especialización cerebelar es probable que hayan apoyado la evolución de las avanzadas capacidades tecnológicas de los humanos, que a su vez puede haber dado lugar a una preadaptación para el lenguaje. La confluencia entre las diferentes líneas de evidencia […] y nuestra documentación de la rápida expansión del cerebelo, sugiere por que el actual énfasis casi exclusivo en el cerebro anterior como el lugar geométrico de las funciones cognitivas avanzadas puede ser exagerado y apunta a un papel clave para la cerebelo en la evolución cognitiva humana.

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