Nuevos hallazgos sobre memoria inmunológica, hipótesis de la higiene y vacunación

Cuando un individuo es infectado por cualquier microorganismo patogénico (bacterias, hongos, parásitos o virus), múltiples elementos del sistema inmune (células especializadas, proteínas, etc) actúan de forma coordinada y específica para combatir al agente invasor. Una vez eliminada la infección, una pequeña fracción de las células implicadas en este exitoso proceso de defensa inmune, denominadas células de memoria se mantienen «patrullando» dentro del torrente sanguíneo a la espera de una posible nueva invasión por parte del patógeno eliminado, de tal forma que si se produce esta reinfección, el sistema inmune puede desencadenar una respuesta contra el agente infeccioso mucho más rápida y eficaz que la primera vez. De tal forma que, muchos patógenos son únicamente capaces de producir una enfermedad grave la primera vez que entran en contacto con el sujeto paciente. Y en esta capacidad de aprendizaje o adaptación del sistema inmune es en la que se fundamenta uno de los mayores éxitos de la ciencia médica: la vacunación.

Hasta ahora se pensaba que (salvo algunas excepciones muy puntuales) este proceso de aprendizaje era absolutamente específico, es decir, las células de memoria generadas frente a un determinado patógeno (por ejemplo el virus del sarampión) únicamente eran capaces de actuar frente a nuevas infecciones por parte del mismo agente infeccioso (el sarampión) y no contra cualquier otro virus, bacteria, etc diferente. Sin embargo en los últimos años, han venido apareciendo evidencias (en diferentes modelos experimentales que utilizan ratones de laboratorio) de que esta visión clásica de la memoria inmunológica totalmente especializada no era del todo correcta.

Inciso: esto sirve de recordatorio (en esta época en la que algunos grupos animalistas han radicalizado mucho sus posturas) de que la experimentación con animales de laboratorio, por supuesto siempre que se cumplan unas condiciones mínimas de confort para los animales, sigue siendo absolutamente necesaria para el avance del conocimiento biológico en general y de la ciencia médica en particular. Por ello hay que insistir en que, la prohibición o una legislación demasiado restrictiva en este campo únicamente enlentecería (pudiendo llegar incluso a paralizar) la experimentación médica y el consiguiente desarrollo de nuevos tratamientos clínicos.

Pero volviendo al tema que nos ocupa y basándose en estos estudios previos, un grupo de investigadores de la Universidad de Stanford acaba de publicar este pasado mes de febrero en la prestigiosa revista «Immunity» los resultados de un interesante trabajo. Los científicos encontraron células de memoria específicas contra múltiples patógenos a los que no habían estado expuestos los individuos adultos estudiados. Ello era independiente de la edad o sexo, lo que indicaba que el fenómeno es común a todos los humanos adultos. Sin embargo estas células estaban ausentes en las muestras de cordón umbilical estudiadas, indicando que este mecanismo no es operativo en recién nacidos y que el proceso va apareciendo a medida que el niño se va desarrollando. Posteriormente, los autores encontraron que estas células de memoria eran capaces de reaccionar de forma cruzada frente a diferentes microorganismos tanto patogénicos como ambientales. Los autores concluyen que a lo largo de la vida, en la exposición a los múltiples microorganismos ambientales y a los diferentes patógenos, el sistema inmune va generando respuestas inmunológicas cruzadas cada vez más complejas que permiten una mejor respuesta contra futuras nuevas infecciones.

La primera conclusión que se extrae de este estudio ampliaría el campo de acción de la Hipótesis de la Higiene, ya que ahora no sólo sería relevante la exposición de los bebes y niños pequeños a los microorganismos del medio ambiente para permitir un desarrollo normal del sistema inmune y para evitar la aparición de futuras alergias, sino que esta exposición sería además doblemente beneficiosa porque permitiría al sistema inmune irse preparando contra futuras infecciones. Algo así como un sistema de vacunación progresivo y natural.

Y la segunda tiene que ver con la propia vacunación terapéutica. Está perfectamente demostrado (salvo para las obnubiladas mentes de los conspiranoicos antivacunas) que la vacunación contra un determinado agente patogénico previene o limita grandemente el desarrollo y gravedad de la infección en cuestión, disminuyendo tanto la mortalidad como la morbilidad asociada al patógeno particular. Y hasta ahora, este efecto se consideraba totalmente específico, es decir, en principio vacunar contra la rubeola no debería tener consecuencia alguna frente a otro patógeno diferente. Ahora bien, datos epidemiológicos previos analizados en diversos estudios retrospectivos [1, 2 y 3] habían demostrado que niños vacunados contra el sarampión tenían menores tasas de mortalidad asociadas a otras enfermedades infecciosas. Es decir, parecía haber un efecto beneficioso general de la vacuna sobre la salud de los niños mediante algún mecanismo de naturaleza desconocida. Pues bien, este reciente estudio realizado en Stanford sienta las bases para comprender mejor estos procesos de “vacunación inespecífica”.

Así que el resumen y moraleja de todo este asunto podría ser: no seas un padre/madre sobreprotector y deja que tu hijos se ensucien (moderadamente claro, no es necesario que se revuelquen en una pocilga), que compartan sus babas y sus mocos con otros compañeros de juegos y sobre todo adminístrales todas y cada una de las vacunas existentes (que han sido posibles por el ingenio y el esfuerzo combinados de infinidad de investigadores de todo el mundo) ya que no sólo les protegerás de los patógenos para los que han sido diseñadas, sino que muy probablemente también les ayudarán a combatir algunas de las futuras infecciones con las que se irán cruzando a lo largo de su (esperemos) longeva vida.

P.D.

Esta entrada está especialmente dedicada a los esforzados miembros de la campaña de vacunación contra el virus de la polio dirigida por la OMS que están siendo atacados y asesinados por fundamentalistas musulmanes en diversos países islámicos como Pakistán y Nigeria.

 

Videos relacionados:

• Defensa frente a las infecciones
• Vacunas y peligro
• Superbacterias y antibióticos
• Nuevos antibióticos
• Antivacunas imbéciles
• Quiroprácticos antivacunas
• La importancia de las vacunas
• Vacunas y antivacunas según el Dr. House