Seis grados de separación entre la malaria y las habas

Un grupo de habas (izquierda) y el parásito de la malaria saliendo de un glóbulo rojo (derecha)

En el año 1930 el escritor húngaro Frigyes Karinthy escribió el cuento Chains en el que se presentó por vez primera la teoría de los seis grados de separación según la cuál cualquier persona del planeta se conecta con otra a través de una cadena que no posee más de cinco intermediarios. Aunque esta teoría no es válida para objetos o conceptos, en este artículo voy a conectar, a través de unos pocos elementos dos temas que parecen no tener relación: las habas y la malaria.

Las habas con unas leguminosas muy abundantes que crece en climas mediterráneos, y que tradicionalmente forman parte de la dietas de los pueblos que habitan alrededor del Mediterráneo y de Oriente Medio. Pese a su popularidad, hay muchas personas que no pueden ingerir habas porque se exponen a una grave enfermedad que puede provocarles la muerte. Esta enfermedad, llamada favismo, se manifiesta por una rotura de los glóbulos rojos al día siguiente a la ingesta.

La molécula responsable de esa enfermedad se denomina divicina, un potente agente oxidante que poseen las habas, frente al cual algunas personas no pueden defenderse. Esto se debe a que estas personas no presentan un enzima llamado glucosa-6-fosfato deshidrogenasa (G6PDH), un enzima clave en la ruta de las pentosas fosfato, encargada del catabolismo de carbohidratos. La G6PDH cataliza el primer paso de la ruta, produciéndose grandes cantidades de NADPH, que actúa como agente reductor. El NADPH es un sustrato para enzimas como la glutatión peroxidasa o la catalasa que nos protegen de agentes oxidantes.

Una célula que precisa de especial atención frente al estrés oxidativo son los glóbulos rojos, ya que transportan oxígeno, lo que produce con facilidad radicales muy oxidantes. En estas células la cantidad de glutatión reducido debe ser elevada por lo que se precisa grandes cantidades de NADPH. La G6PDH produce mucho NADPH en una persona sana, de no tener suficientes niveles de este agente reductor los radicales libres pueden dañar la membrana del eritrocito, lo que provocaría su rotura.

Los afectados por el déficit en la G6PDH son varios cientos de millones en el mundo, especialmente en África tropical, zonas el sudeste asiático y Oriente Medio. ¿Por qué se mantiene una mutación si ésta puede poner en peligro la vida de su portador ante determinadas condiciones ambientales? La clave está en que los portadores de está mutación pueden hacer vida normal, sólo están en peligro cuando están en presencia de algún agente altamente oxidante como la divicina. El ambiente en los glóbulos rojos de estos mutantes es más oxidante de lo normal, y esa es una de las claves de su éxito.

El parásito que provoca la malaria tiene que entrar en los glóbulos rojos para poder completar su ciclo vital, pero es incapaz de soportar ambientes muy oxidantes, ya que son muy sensibles al daño oxidativo. Los portadores de la mutación en la G6PDH, que poseen eritrocitos con un ambiente muy oxidante, son resistentes a la malaria, y por ello esta mutación se ha mantenido en regiones del planeta donde esta enfermedad es endémica.

Cualquier sustancia que produzca condiciones muy oxidantes en los eritrocitos sirve para combatir la malaria. Eso lo consiguen los agentes antimalúricos, y también ingiriendo habas. Comer habas puede enfermar a algunas personas, pero se convierte en un aliado para prevenir la enfermedad en otras muchas. Y así cerramos el círculo que relaciona las habas con la malaria.