La medicina alternativa no está exenta de efectos adversos

Las diferentes modalidades de medicinas alternativas se autopostulan como tratamientos exentos de cualquier tipo de efecto secundario. Y ese es un valor añadido con el que intentan atraer a aquellos pacientes que han sufrido algún tipo de mala experiencia en la medicina convencional. Un análisis de la literatura científica muestra sin embargo que afirmar que la medicina alternativa no posee efectos secundarios es, cuanto menos, demasiado optimista

No es ningún secreto que las medicinas alternativas tienen muchos seguidores en el mundo. ¿Quien no ha probado alguna vez la acupuntura, la homeopatía, la quiropráctica, la reflexología, las flores de Bach; o bien conoce a alguien que las emplean a menudo. De hecho algunas estadísticas indican que la medicina alternativa posee una elevada aceptación en Estados Unidos (75% en 2002), Australia (49% en 1993) e Inglaterra (20% en 1998), y existe una tendencia al alza en su uso. El retrato robot del usuario mayoritario de la medicina alternativa señala a una mujer, con un nivel educativo medio, con unos ingresos económicos importantes y que suelen padecer de problemas músculo-esqueléticos.

Es interesante plantearse por qué en una época en la que la medicina se ha desarrollado tanto hay personas que tienen mayor confianza en métodos alternativos que, en la mayoría de los casos, no presentan mayor eficacia que el efecto placebo. Y en este caso no vale apelar a la mayor, ya que si bien es cierto que la medicina no tiene curación para muchas enfermedades conocidas, la mayoría de esos métodos alternativos tampoco pueden prometen la curación de esos males.

Entonces, ¿cuáles son las razones de que muchos pacientes prefieran acudir a la medicina alternativa? Según algunos estudios realizados (ver referencias) entre los usuarios de este tipo de terapias hay dos motivos principales.

El primero está relacionado con los efectos secundarios de los medicamentos. No se puede negar que aquellas medicinas que poseen un efecto primario sobre muchos males también pueden tener algunos efectos secundarios sobre determinados pacientes. Basta leer el listado de posibles complicaciones que acompaña cualquier medicina para darse cuenta de ello. Evidentemente los fabricantes intentan minimizar esos efectos, pero aún en el caso de que el porcentaje sea bajo, a alguien le puede tocar. Cada persona, bioquímicamente hablando, es un mundo con lo que existe posibilidad de alergia, incompatibilidad u otro tipo de interacciones adversas. Algunas personas que han sufrido en sus carnes esos efectos adversos pueden verse desalentadas a confiar de nuevo en médicos que le prometieron una curación y luego se encontraron con molestias que le obligaron a abandonar su tratamiento. Bien es cierto que la gran mayoría de los efectos secundarios son tan leves que compensa obtener el beneficio de la medicación sobre las molestias, pero en algunos casos los síntomas obligan a dejar la medicación. Las medicinas alternativas prometen la carencia de esos efectos secundarios, por lo que muchas de las personas anteriormente comentadas pueden sentirse atraídas por este nuevo escenario.

Falta de efectos secundarios, una de las promesas de la medicina alternativa

El segundo tiene que ver con la atención al paciente. La medicina está masificada, despersonalizada y tremendamente mecanizada. A veces se tiene la impresión de que el médico es un androide tipo C3PO que sólo es capaz de leer las pruebas diagnósticas sin apenas mirar a la cara del paciente, y menos de dialogar con él. Este aspecto ha sido comentado repetidas veces por expertos en salud y todo intento de mejora choca frontalmente con la masificación de muchos centros de salud. Por el contrario las consultas de medicina alternativa son mucho más personalizadas, se dedica más tiempo al paciente y el trato es más personal. Parece que aquí se olvida que cuando se atienden a prioridades se debería colocar en primer lugar la efectividad de la terapia a la relación personal, ya que una excelente relación médico-paciente no implica obligatoriamente que la terapia sea efectiva.

En cualquier caso lo es importante resaltar y dejar claro es que no es cierto que la medicina alternativa esté exenta de efectos secundarios. En primer lugar, las terapias alternativas suelen carecer de efectos primarios, más allá del efecto placebo, por lo que considerarlos como terapia de elección ya de por sí puede ser gravoso cuando se posee una enfermedad, porque ésta no va a aportar ninguna solución. Esto se podría considerar un efecto secundario a la falta de efectos primarios. Pero no queda ahí la cosa. Aquellas personas que se dedican profesionalmente a la medicina alternativa, pero que aplica el método científico para estudiarla (aunque no lo creáis estas personas existen), han analizado los efectos secundarios de este tipo de terapias.

Cuando se buscan datos es chocante comprobar que en países como Inglaterra las terapias alternativas no tienen la obligación de reportar los efectos secundarios que aparezcan. En España, los productos de este tipo de terapias se venden como suplementos alimenticios no como medicamentos, por lo que tampoco incorporan un registro de efectos secundarios, ni tienen la obligación de informar de los casos adversos que aparezcan. Por eso no me extraña algunas conversaciones que he tenido con facultativos de este tipo de terapias cuando me han afirmado que ellos tienen eficiencias del 100% sin ningún efecto secundario.

Efecto secundario de la quiropráctica: pinzamiento (o desgarro) de la arteria vertebral

Un análisis detallado de la literatura científica muestra que existen casos adversos, incluso fatales en el caso de la quiropráctica. La quiropráctica es una presunta terapia que se fundamenta en una afirmación sin confirmación científica: ajustes en la columna vertebral sirven para devolver un estado de salud general al organismo. No se trata de un simple masaje fisioterapéutico para tratar problemas músculo-esqueléticos de la espalda, se trata de una alocada idea pseudocientífica de un curandero estadounidense de finales del siglo XIX. Hasta el momento se han publicado 26 casos de muerte asociadas a la quiropráctica, pero se sospecha de que este número se queda muy corto. Una manipulación violenta de la columna vertebral por parte de personas no entrenadas (y muchos quiroprácticos carecen de formación en fisioterapia) pueden producir lesiones de extrema gravedad. Las más graves son aquellas que se relacionan con daños en la médula espinal, que pueden producir parálisis, o la que implica accidentes vasculares. De largo las lesiones más peligrosas son el desgarro de la arteria vertebral y la formación de trombos, cuyos síntomas pueden manifestarse muchas horas después de la sesión, con lo que la asociación con la quiropráctica queda diluida.

En el caso de la acupuntura también se han publicado casos adversos. El estudio se ha hecho en China, el país donde esta práctica está más extendida y donde se supone que están muchos de los mejores especialistas en la materia. Para este análisis se ha buscado información en tres bibliotecas virtuales chinas: “The Chinese Biomedical Literature Database”, la “Chinese Journal Full-Text Database” y la “Weipu Journal Database”. En ellos se han identificado 479 casos de efectos adversos de la acupuntura, de los cuales 14 acabaron con la vida del paciente. Las principales complicaciones fueron neumotórax, desmayos, hemorragias subaracnoideas, hemorragia cerebral, heridas cardiovasculares e infección.

Las medicinas alternativas se mueven con efectividades que no superan a la del efecto placebo. A pesar de ello, gozan de una gran popularidad debido a la aureola que hay en torno a ellas al asegurar que son “naturales”, “no tóxica” y libres de efectos secundarios. El análisis aquí mostrado indica que estas prácticas no están exentas de problemas, al igual que otros tratamientos médicos. Por todo ello la relación entre beneficio obtenido en el tratamiento y secuelas que puede producir es tremendamente precario.

Referencias:

– Ernst, E, (2010) The public´s enthusiasm for complementary and alternative medicine amounts to a critique of mainstream medicine. Int. J. Clin. Pract. 64:1472-1474
– Barnes, P.M. y col. (2004) Complementary and alternative medicine use among adults: United States, 2002. Adv. Data 343:1-19.
-MacLennan, A.H. y col. (1996) Prevalence and cost of alternative medicine in Australia. Lancet 347:569-573.
– Ernst, E. y White, A.R. (2000) The BBC survey of complementary medicine use in the UK. Complement. Ther. Med. 8:32-36.
– Hunt, K.J. y Ernst. E. (2010) No obligation to report adverse effects in British complementary and alternative medicine: evidence for double standards. Qual. Saf. Health Care 19:79-80.
– Ernst, E. (2010) Death after chiropractic: a review of published cases. Int. J. Clin. Pract. 64:1162-1165.
– Zhang, J. y col. (2010) Acupunture-related adverse events: a systematic review of the Chinese literature. Bull World Health Organ. 88:915-921.

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