“No acierto a entender qué puede alimentar la disidencia sobre el VIH/SIDA, pero aquellas personas con responsabilidades sanitarias, científicas, pedagógicas o informativas deberían ponderar cuidadosamente sus consecuencias”

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En este medio hemos tratado repetidas veces aspectos relacionados con el SIDA. Eso ha atraído a un alto número de negacionistas de la enfermedad a defender sus tesis. Hoy contamos con una voz experta en este tema, alguien que trabaja a diario con el virus responsable del SIDA y para el que los enfermos no son un mero entretenimiento de charla, como ocurre con muchos negacionistas, sino una preocupación constante. Su nombre es Javier Martínez Picado y en estos momentos es Profesor de Investigación del programa ICREA en el Instituto de Investigación contra el SIDA (IrsiCaixa) localizado en el Hospital Universitario Germans Trias i Pujol de Badalona (provincia de Barcelona, España). Javier Martínez es doctor en biología por la Universidad de Barcelona, donde se especializó en virología. Después realizó una estancia posdoctoral en la Unidad de Enfermedades Infecciosa del Massachussets General Hospital de Boston, donde se especializó en SIDA. A su vuelta a España se incorporó al hospital German Trias i Pujol donde lidera su propio grupo de investigación.

1. Creo que debemos empezar por el principio, ¿qué es exactamente el SIDA y qué lo provoca?

La palabra SIDA corresponde a la abreviación castellana de Síndrome de Inmuno Deficiencia Adquirida. Y como su nombre indica, este síndrome se caracteriza por el deterioro de las funciones del sistema inmunitario, hasta el punto en que las personas que lo sufren quedan desprotegidas frente a microorganismos patogénicos (bacterias, virus u hongos que nos pueden hacer enfermar) y procesos cancerígenos que en situaciones normales se verían contrarrestados de forma efectiva por los diferentes mecanismos protectores que integran el complejo sistema inmunitario. Esta alteración inmunitaria es adquirida (no nacemos con ella) y es la consecuencia más dramática de la infección por el VIH-1 (Virus de la Inmunodeficiencia Humana de tipo 1), un retrovirus que destruye de forma selectiva las células responsables de organizar nuestras defensas inmunitarias: los linfocitos T4. El programa para el VIH/SIDA de la ONU estima que en el mundo vivían a finales del 2008 unos 33 millones de personas infectadas por el VIH-1, que murieron 2 millones como consecuencia del SIDA y que casi 3 millones más se infectaron a lo largo del mismo año. El Africa SubSahariana es la zona más afectada: en algunos países hasta 1 de cada 3 personas están infectadas, y la esperanza de vida se ha reducido hasta 20 años como consecuencia directa de la epidemia.

2. El SIDA hoy por hoy es una enfermedad incurable, sin embargo la mortalidad provocada por esta enfermedad ha bajado de forma muy significativa. ¿Con qué herramientas contamos hoy para controlar el SIDA?

Ante todo es muy importante recordar que hoy por hoy, la infección por el VIH-1 no puede curarse. Pero afortunadamente, en la actualidad las personas infectadas por el VIH-1 pueden tratarse con terapia antirretroviral. Existen medicamentos que consigue disminuir la replicación del virus en el cuerpo y permitir que el sistema inmunitario siga realizando sus funciones protectoras. Esta terapia deberá tomarse de por vida y con gran diligencia, de lo contrario el virus volverá a replicar incontroladamente en el cuerpo y las probabilidades de que se generen virus resistentes a los medicamentos aumentarán significativamente.

Pero también es cierto que el descenso de la mortalidad y morbilidad asociada a la infección por el VIH-1 sólo ha sido relevante en los países que tenemos una economía suficientemente fuerte para mantener una sanidad que nos proporcione los medicamentos adecuados. Para millones de personas, el acceso a la sanidad y los medicamentos, sigue siendo un lujo inalcanzable.

3. Se están realizando serios esfuerzos para obtener una vacuna eficaz contra el SIDA. A día de hoy ¿cómo están las cosas, estamos lejos o cerca de obtener esa vacuna?

Para la comunidad científica, la consecución de una vacuna profiláctica eficaz contra el VIH-1 es una meta importantísima. Pero las dificultades están siendo mayores de lo previsto, y hasta el momento, más de 25 años de trabajos en este sentido no han dado los frutos deseados. Estamos haciendo frente a un virus con una gran diversidad genética como consecuencia de su gran habilidad para mutar y adaptarse a las presiones del entorno, incluidas las derivadas del sistema inmunitario. Los ensayos con vacunas profilácticas más importantes de los últimos años han conferidos sólo protecciones parciales (estudio Tailandés) o nulas (estudio STEP). Estos resultados están siendo concienzudamente analizados para poder mejorar la eficacia en futuros estudios. Además los modelos animales, útiles en el estudio de otras enfermedades, tienen claras limitaciones en el paralelismo humano. Por último, los estudios clínicos de eficacia de vacunas deben diseñarse con extremo cuidado científico y ético, requieren una espectacular inversión, y necesitan probarse en diferentes países. Esta complejidad conlleva también una cierta lentitud en el progreso hacia una vacuna contra el VIH-1.

4. Se llevan varias décadas con una fuerte inversión en investigación sobre el SIDA en varios países, ¿qué aspectos de esta enfermedad la hacen tan esquiva a la obtención de una curación para la misma?

Los avances en la investigación científica sobre el VIH-1 han sido espectaculares aunque no hayan conseguido curar la enfermedad. Hemos aumentado nuestro conocimiento de la biología del virus y su interacción con el organismo al que infecta, se han diseñado más de 20 medicamentos que permiten a millones de personas vivir en los márgenes de la normalidad, y muchos de los avances científicos pioneros en el campo de la investigación en el VIH/SIDA se han trasladado a otras áreas de la biomedicina. Sin embargo el VIH-1 tiene dos características que le hacen especialmente esquivo: su gran plasticidad para mutar ante los medicamentos o frente a la presión del sistema inmunitario, y su capacidad para integrarse en los cromosomas humanos permaneciendo allí latente hasta que existan las condiciones favorables para volver a replicar. Ambos aspectos son objetivo de estudio de decenas de equipos de investigación en todo el mundo.

5. Tanto el centro en el que tú trabajas, como el hospital Gregorio Marañón de Madrid son fuente de noticias en la lucha contra el SIDA. ¿Cómo crees que se encuentra España en investigación biomédica en torno al SIDA?

Nuestro país ha desarrollado una investigación biomédica de calidad en torno al SIDA, como lo confirma a Red de Investigación en SIDA (RIS), que aglutina a importantes centros de investigación clínica y básica. Nuestro centro, el Institut de Recerca de la SIDA (IrsiCaixa), se fundó hace 15 años en la cuidad de Badalona. Durante este tiempo, y siempre bajo la atenta dirección del Dr. Bonaventura Clotet, no ha dejado de crecer y es actualmente centro de referencia internacional en investigación sobre el SIDA. Los investigadores del centro trabajan en campos complementarios que incluyen la virología, la inmunología, la genética, la biología molecular y celular, y la farmacología. Pero mantener y consolidar el enorme esfuerzo de desarrollo realizado por los investigadores españoles en el campo del VIH/SIDA requiere la valiente complicidad de los gestores políticos y científicos para que, especialmente en épocas difíciles, no se produzca un retroceso en ayudas económicas a la formación y la innovación.

6. ¿Cuál es el origen evolutivo del virus que provoca el SIDA, de dónde procede?

Todas las pruebas científicas de que disponemos actualmente, apuntan a que el virus procede del una subespecie centroafricana del chimpancé común (Pan troglodytes troglodytes). En un determinado momento de nuestra historia reciente (seguramente hace menos de un siglo), el virus infectó humanos: es lo que llamamos zoonosis o salto interespecífico, algo que también ocurre con otros virus conocidos. Una vez en los humanos el VIH-1 se dispersó con facilidad ya que la infección primaria puede pasar inadvertida y los síntomas del SIDA pueden llegar a aparecer muchos años después. Durante ese tiempo (fase asintomática) el virus puede transmitirse de persona en persona a través de fluidos corporales.

7. Uno de los argumentos que utilizan es que no existe ninguna publicación científica que muestre una fotografía del virus que provoca el SIDA, y que por tanto jamás ha sido aislado. ¿Podrías citarnos alguna dónde aparece el VIH?

La corriente negacionista del SIDA tiene dos líneas de disidencia: que el virus existe pero no causa el SIDA, o simplemente que el virus no existe. Huelga decir que no comparto ninguna de ellas. Para los más tomasianos, en la literatura científica hay numerosas fotografías de VIH-1; nuestro centro ha publicado varias en contextos de investigación específicos como la transferencia de virus entre células. Pero la detección de proteínas y ácidos nucleicos específicamente virales se realizan rutinariamente en cualquier laboratorio de investigación en VIH-1.

Virus del SIDA mostrándose a nuestros lectores

8. Otro argumento que emplean es el de aseverar que los antirretrovirales tienen muchos efectos secundarios y su coste es elevadísimo. ¿Es eso así, o con la última generación de estos fármacos no cumplen estas características?

Años de investigación por parte de diversas empresas farmacéuticas han permitido mejorar los medicamentos antirretrovirales disponibles en el mercado: los más recientes son más potentes, requieren menos pastillas y dosis, tienen menos efectos secundarios y en general inducen resistencia con mayor dificultad. Ahora bien, todo medicamento lleva asociado unos efectos secundarios que varían en función del paciente. Además, el hecho de que deban tomarse de por vida, puede conllevar un efecto acumulativo. Conclusión: mejor no infectarse.

9. ¿Qué opinión te merecen los negacionistas y qué crees que les motiva a promover estas opiniones?

Aunque no acierto a entender qué puede alimentar la disidencia sobre el VIH/SIDA, me parece que cada uno es libre de opinar lo que desee. Sin embargo, aquellas personas con responsabilidades sanitarias, científicas, pedagógicas o informativas deberían ponderar cuidadosamente las consecuencias que una posición negacionista podría tener en la ejecución de sus responsabilidades y las repercusiones sobre sus conciudadanos.

10. Para acabar, y como resumen a todo lo expuesto, a nivel global, ¿crees que estamos ganando la batalla contra el SIDA?

Estoy convencido que seguiremos avanzando científicamente y aprendiendo, y por tanto incrementando nuestras posibilidades para controlar esta epidemia viral. El progreso científico se fragua a base de pequeños pasos. La tenacidad en seguir adelante es garantía de éxito.

Nota final: Esta entrevista es original y ha sido realizada por el equipo de La Ciencia y sus Demonios al Dr. Martínez Picado

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